乔夫人坐在院门口焦灼地等了一整天，却怎么也没料到，两个孩子会在深夜踏进门来，还是以那样狼狈不堪的模样。
雨丝斜斜地打在门廊下，乔绫咬着牙将顾云臻半背半扶地拖到门口，望见母亲的那一刻，紧绷了许久的弦骤然崩断。
她身子一软，堪堪倒在顾云臻身上昏死过去。
乔夫人心头一紧，冒雨喊来陈愿，两人七手八脚才将他们抬上楼，又急忙为他们找来干爽的衣裳换上。
看着两人烧得满脸通红，呼吸都带着滚烫的热气，陈愿揣着油纸伞就冲进了雨幕，深一脚浅一脚地往村里去请陈大夫。
陈贺年已是半百之年，身形瘦削，平日里都是村民去家里找他看诊，极少有自己上门出诊的时候。但他看着陈愿长大，架不住他在雨里苦苦祈求，这才叹着气扛起药箱，拖着老寒腿跟他出门。
陈贺年在楼上忙活到后半夜，额头的汗珠混着雨水往下淌，总算勉强将两人的高热压了下去。只是顾云臻几日水米未进，肠胃早已亏空，再加上急火攻心、肝气郁结，非得慢慢用药调理不可。
乔夫人摸着口袋里仅剩的碎银，咬咬牙将大半都塞进了陈大夫手里，又想给陈愿些辛苦钱，没曾想他忽然从怀里掏出一贯铜钱往桌上一搁，转身就冲进了雨里。
乔夫人追到门口时，只望见个模糊的背影，握着那串沉甸甸的铜钱，重重叹了口气。
翌日天刚亮，乔绫一睁眼就挣扎着要下床，浑身却软得像没了骨头，腿脚发沉，刚挪半步便踉跄着摔在地板上，发出沉闷的响声。
她咬着牙爬起来，扶着墙推开隔壁房门，只见顾云臻安静地躺在床上，脸色白得像纸，呼吸声有些沉重。
她坐到床沿，指尖轻轻贴上他的额头，那泛着凉意的温热终于让她松了口气。
拖着沉重的身子下楼时，才发现母亲不在家。正恍惚着，陈念忽然从门外冲进来，像只急惶惶的小雀，把带来的鸡蛋随手往桌上一扔，随即便不顾一切地往楼上跑，嘴里喊着：
“乔姐姐，我先上去看云臻哥哥了！”
“好，你慢些跑。”
乔绫刚想去关门，却望见母亲提着篮子从远处走来，裙脚还沾着黑泥。
乔夫人一进院就攥住她的手往屋里拉，刚在桌前坐下，便激动得用帕子捂住嘴，眼泪簌簌往下掉：“阿绫，你知道娘进城见到谁了吗？”
乔绫的心猛地一跳，声音因为激动而止不住的发颤：“娘，是爹爹吗？他回来了是不是？”
乔夫人摇着头，泪珠子却掉得更凶：“是阿璃啊……也就是云臻的母妃。她如今成了宫里的皇贵妃，今日是她生辰，顾文赦陪着她乘马车游街，排场盛大，堪比皇后出游。阿璃坐在车里，脸上虽泛着笑意，但眼底却是一片死寂。她骗得了别人，却骗不了我……”
乔绫先是一愣，随即惊喜得抓住母亲的手：“林姨还活着？太好了！阿臻总不至于是孤身一人……”
乔夫人抹着泪，声音里带着疼惜：“阿璃跟我一同长大，性子烈得像团火，绝非甘愿一女侍二夫之人。她走到如今这一步，不知在那深宫里吃了多少苦、受了多少罪……”
乔绫这才明白母亲这是在心疼她的好姐妹，于是贴近她轻轻抱着她的肩，任由她将多年的牵挂哭出来。
等母亲情绪稍定，从篮子里掏出些肉和药材时，乔绫望着灶上药罐里残留的药渣，颇有些心酸的嗫嚅道：“娘，我们家是不是……没钱了？”
乔夫人往橱柜里摆东西的手顿了顿，转过身时脸上已带了笑：“傻孩子，娘昨日捡的菌子今早在城里卖了好价钱呢。等过两日娘再去山里捡些，你呀，先好好养好身子要紧。”
乔绫望着母亲鬓角新添的白发，眼泪忽然掉了下来。
母亲生来便是娇养的闺秀，如今却要为了生计踏遍山路，她吸了吸鼻子，从怀里掏出昨日捡的碎银：
“娘，我这里还有，您先拿着。”
看着母亲为生计发愁的模样，乔绫心里不禁有些懊悔。暗想着，早知如此，昨日说什么也该跟着他们一起捡银子才是，不该顾着那无用的面子。
乔夫人却把银子还了回来，柔声劝道：
“阿绫，转眼你就十六了，正是该打扮的年纪，可却整日穿着这素色麻衣，连套像样的首饰也没有。想当年娘在你这般岁数，最是爱俏，抽屉里总攒着些各式各样的珠花，身上也总穿着簇新的花裙。”乔夫人摩挲着女儿的手，指尖带着几分粗糙，语气里满是怜惜，
“下次进城，娘带你挑些你喜欢的，或是做件新衣裳，衬得你更水灵些才好。”
她顿了顿，眼圈微微发红，将那碎银又往女儿怀里推了推：
“是娘没福气，让你跟着受了这些苦，连弟弟也……娘心中有愧，哪还能再要你的钱？这些你留着，女儿家身边有几文体己钱，心里也踏实些。”
说罢便转过身，将白花花的米粒从麻袋里舀进木盆，“你身子还虚，上去歇着，早膳好了我再唤你下来。”
乔绫没动，默默走进柴房抱来干柴，熟练地丢进灶膛，火星子噼啪跳起来，映着她泛红的眼。
“娘，您还能一直陪在女儿身边，便是女儿莫大的福气。您不欠我的，更不欠弟弟。”
听到她坚定的语气，乔夫人先是一顿，继而转身将青菜放进木盆里清洗，水面被水珠打破，泛起一圈圈微不可见的涟漪。
竹楼上，陈念正守在顾云臻床边，用帕子给他擦额上的汗，眼泪在眼眶里打转：
“云臻哥哥，这几天你到底去哪了？手怎么伤成这样？”她轻轻碰了碰他缠着布的手，声音发颤，
“阿兄说你戴面具是因为脸上有疤，可我知道，你不戴面具的时候，比夜晚的月亮还好看……”她托着腮，望着他苍白的睡颜，眼里盛着的，是少女最纯粹的欢喜。
而将军府的大堂内，气氛却像结了冰。
杨尚杰坐在主位，手指重重叩着桌面，眉峰拧成个疙瘩：
“今日丽妃堪比一国之母的排场，想必诸位同僚今日也看见了。皇上早已不是当年那个立志开拓盛世的稷王，而反被丽妃那个女人迷得神魂颠倒，令人痛心！去岁谯国地动，死伤无数，本是我大汝攻城掠地、开疆辟土的好时机——”
他猛地一拍桌子，茶杯“哐当”砸在地上，茶水溅了满地，“竟被那个妖妃给阻拦！错失这百年良机，真是气煞老夫也！”
刑部尚书刘仪见状连忙附和：“大将军说得是！当年牢里抓获的前朝余孽，按律当诛九族，陛下竟听信了丽妃的话，说什么连坐太过残暴，有违民心，竟当即废了这规矩……臣等真是惶恐啊！”
户部尚书冯英也跟着叹气：“陛下当初身为稷王时，还不乏雄心壮志，立誓要杀尽天下顾姓人，将士们兢兢业业都给他抓了来，原等着看血流成河、帝王称霸扬威的好戏。没成想，陛下竟突然改变了主意，仅仅只是让他们在户籍上改变了姓氏，从此便放了人。一朝之君本该一言九鼎，但却因为一个女人朝令夕改，这叫什么事！”
“可不是嘛……”
议论声此起彼伏，杨尚杰忽然抬手止住众人，声音冷得像冰：“依老夫看，陛下昏聩至此，皆因丽妃蛊惑。要想让陛下回心转意，必得在他身边安插自己人。”
冯英皱着眉：“可这些年送进宫的美人，不是被拒就是被闲置在后宫中，难啊。”
杨尚杰冷笑一声：“这世上哪有不贪鲜的男人？只是送进去的，姿色还不够罢了。”
刘仪的眼珠子转了转，立刻拱手：“只要大将军一句话，卑职赴汤蹈火在所不辞！”
其他人见状，纷纷起身附和，大堂里的阴影，似乎更浓了些。