宁北山，崖壁陡峭如刀削斧劈，高耸入云，远望如一头蛰伏在雨幕中的狰狞巨兽。湿冷的雾气终年不散，缠绕着虬枝盘结的古木，枝桠伸展如鬼爪，贪婪地攫取着稀薄天光。空气中弥漫着腐叶沤烂的土腥气，混杂着一丝刺鼻的、挥之不去的硫磺味，沉甸甸地压在肺腑。
长生踩着没过脚踝的冰冷泥泞，深一脚浅一脚地向半山腰跋涉。据打听，一座凋零破败的“雨婆祠”便藏匿于此。雨水顺着她青黑色竹骨伞的伞骨滑落，在脚边溅开浑浊的水花。
暮色四合，阴风呜咽着穿过林隙，荒野四周，点点幽绿的磷火无声浮起，如同鬼魅的眼睛。长生步履沉稳，伞面微抬，黑眸穿透雨帘，审视着前方翻滚的浓雾。
突然间，翻滚的浓雾像是被一只无形的手按住，猛地一滞。一个模糊的、由雾气本身扭曲而成的影子，悄无声息地在路中央凝聚成形。那影子轮廓扭曲不定，似人非人，周身缠绕着与宁北山阴湿腐气同源的、令人骨髓发寒的冰冷气息。
长生停下脚步，凝神辨识那影子无声开合的嘴唇。
【我是鬼。】
影子口型再动，带着探究：“你又是谁？”
“我也是鬼。”长生面不改色，指尖在袖内悄然摩挲着那块冰冷、沾染血污的修士布料碎片，或许能从这精怪似的存在身上获取一点有用的信息。
“你要到什么地方去？”精怪的口型咧开一个诡异的弧度。
“宁北山。”长生言简意赅，目光紧锁对方反应。
“我也去宁北山。”精怪口型回应。
长生便与这阴气凝成的精怪同行了几里。脚下的路愈发泥泞难行，四周的绿火仿佛受到牵引，飘荡得更近，带来阵阵寒意。那影子忽然停下，口型变化：“这样走太慢了。我们互相扛着走，如何？”
长生嘴角勾起一丝极淡、近乎无形的弧度，眼中却无半分笑意：“再好不过。”
精怪率先俯身，一股阴寒刺骨的气流瞬间裹住长生，试图将她托离地面。长生只觉身体一轻，旋即那力量猛地一滞，如同撞上无形的壁垒。
精怪放下她，口型透出惊疑：“你太重了，恐怕不是鬼吧？”
长生下颌微动，模仿着它的口型节奏，声音平板无波：“新死不久，魂浊身沉。”
轮到长生。她并未触碰那虚无形体，只是虚虚做出一个“扛”的姿势，精神高度集中，引导着方才那股阴寒气流反向包裹住影子核心的核心。出乎意料，那核心竟轻飘飘的，几乎感觉不到重量。她“扛”着它，步履沉稳地走了几里。
途中，长生状似无意地以口型发问：“我是新鬼，不知道鬼害怕什么？忌讳什么？”
那精怪一板一眼地回答：“也没什么，只是不喜欢人的唾沫。”
长生慢慢点头，若有所思。这与那重瞳少年以及一些乡野传闻是吻合的，据说因人唾含生人阳气与浊气，对此类阴晦之物有克制之效。
行至一条山涧，水流湍急。影子飘忽而过，水面波澜不惊。长生踏入水中，靴底踏在湿滑石上，发出哗啦声响。
影子在对岸凝聚，口型疑惑：“你过河为何有声？”
“可能因为我刚死，不太熟练淌水过河吧，这没什么奇怪的，是我技艺不精。”长生面不改色地胡言乱语。
那精怪哦了一声，然后继续赶路。
眼看快到半山腰宋家土院，长生再次“扛”起影子。这一次，她双臂意念凝聚，如同无形的绞索，狠狠锁向那轻飘飘的核心！同时，喉咙滚动，积蓄起一口带着浓郁生人气息的浓痰，朝着精怪所在的方向，猛地啐去！
“嗷——！”那精怪似乎发出一声凄厉的尖啸，被那口唾沫一激，一时剧烈翻滚挣扎，阴气如沸水般鼓荡！
长生不理那精怪的哀嚎求饶，她疾步前行，将它强行“扛”到宁北山脚一处早起的野市边缘。此时，东方天际已泛起惨淡的灰白。
精怪一落地，凝聚的阴气形体再也无法维持，在微弱的晨光与残留的唾沫浊气双重作用下，剧烈扭曲变形，最终竟凝实化作一头通体漆黑如墨、獠牙森白外露的野猪！它朝着长生惊恐嘶鸣，刨着蹄子就要冲回山林。
长生怎会放过它？她目光如电，迅速扫过空旷的野市，瞬间锁定了一个正在支起摊位的屠夫。她快步上前，指着那躁动不安、凶相毕露的黑猪，声音清晰冷静：“此獠凶悍，恐伤行旅，壮士可速擒之。”
屠户见那猪獠牙狰狞，鬃毛倒竖，凶戾之气扑面而来，心中不免发怵，面露犹豫。
长生上前一步，压低声音，语速快而清晰：“畏唾。唾其面门，可制。”
屠户将信将疑，但见长生神色笃定，心一横，深吸一口气，一口浓痰精准无比地啐在黑猪的鼻吻之间！
那猪果然如遭重锤猛击，发出一声短促痛苦的哀嚎，浑身凶戾之气瞬间萎靡，庞大的身躯摇晃几下，竟瘫软在地，被屠户眼疾手快用粗绳套住脖颈，死死捆缚。长生以一千文将其售与屠户，并再次叮嘱唾沫制猪之法。
看着黑猪被拖走，长生眉头微蹙。阴气精怪竟能化形为实害野兽，此地方圆百里，怕是不知已经乱成了何等境地？她抬头望向半山腰在晨雾中若隐若现的土院轮廓，撑起青黑竹伞，踏着湿滑山路，向宋家走去。
天地晦暗，雨势未歇。长生微微抬伞，望向前方数十米的土院。门檐下悬着的雨泥人偶闭目垂泪，墙根处白蜺在雨中嘶鸣，单调的“滴滴嗒嗒”声混着雨水敲打门前青石的“啪嗒”声，透着一股死寂的凄凉。
长生叩门。
开门的是个白瘦男子，身着褪色的缥衣，头戴破旧的青布盖。初见长生，眼中掠过惊艳与一丝乡居少见的亲热，待细瞧长生虽形容狼狈却难掩清冷风姿，尤其那双深不见底的黑眸，男子脸上疑色顿生——此地方圆数十里只他一户，大雨封山，何来如此年轻女子？恐非人哉！他下意识就要关门。
长生撑伞顶住门扉，脸上挂着轻浅却疏离的笑：“郎君安好。过路寻亲，遇雨阻途，天色已晚，不敢夜行。见此有炊烟，特来叨扰一夜。”声音平静，没有丝毫恳求或惶恐。
男子犹豫不定。门内传来一老妪沙哑的询问：“二郎，何事？”
男子侧身，露出门外的长生：“阿母，有客借宿。”
老妪定睛瞧来，浑浊老眼在长生脸上停留片刻，目光最后落在长生怀中藏着半截焦黑木牌的位置。她沟壑纵横的脸上肌肉抽动了一下，嘴角扯出一丝古怪的笑意，嘶哑道：“快请…贵客进。”这笑意里没有半分暖意，只有深不见底的疲惫。
长生道谢进门。院子不大，一座小小的、石质门楣上刻着模糊“雨婆”字样的神祠矗立角落，香火冷清得近乎死寂。
果然是雨婆祠。
除此之外，三间土屋，些许家禽，井井有条中透着一股深重的衰败。长生鼻翼微动，空气中除了潮湿土腥，还弥漫着一股淡淡的、混合着陈旧香火和某种难以言喻的邪异气息。
这一户人家姓宋，当家老翁名定伯，长子宋道，次子宋辛，世代看守宁北山。宋婆，则是上一代“守祠人”，也是宋定伯的妻子。
但长生猜测，宋婆看守的更可能是这座或许与“上面”某一脉有渊源的雨婆祠，以及……祠后那片被视为禁忌、神秘又危险的山谷。
入夜，雨更大了。宋定伯浑身泥泞归家，脱下湿透的蓑衣斗笠，脸色铁青，喝令宋道宋辛跪下。
二子惊愕叩首：“阿父，不知我们犯了何事？”
宋定伯声音带着后怕的颤抖：“今日下山沽酒，归途遇雨。行至山脚那座废弃小庙，见你二人冒雨来迎！我心甚慰，由你们搀扶走了百余步……谁知！”他猛地一拍桌子，“大郎你忽然掐住我脖颈，将我按在泥地里！口中怒骂：‘老奴！前日毒打，今日索命！’”
宋道宋辛骇然失色：“阿父！我们整日都在家中，何曾出门？儿子岂敢对父亲行此大逆！”
宋定伯喘息道：“我闭气装死，你们才弃我而去……我挣扎回来，便是要问个明白！”
宋婆默默点燃一束三尺红香，插入神祠前冷清的香炉。青烟袅袅，模糊了她沟壑纵横的脸，只有香头上那点明灭不定的火星，映在她空洞的眼底。她开口，语调平板无波，带着一种奇异的笃定：“这几日，莫要夜行。”
宋定伯与二子只得应诺。宋定伯疲惫的目光扫过院中静立的长生，这女子颜色太盛，气质太冷，绝非寻常。他看向宋婆，眼中带着询问与深深的忧虑。
宋婆已闭目，仿佛隔绝于世，但嘴角那丝因长生到来而起的古怪笑意尚未完全褪去，枯瘦的手指在袖中紧紧攥着某物。
宋定伯低叹一声，满是无奈与不解，蹒跚回屋歇息。
夜深。长生被安置在北屋。路过神祠时，一直闭目的宋婆忽然睁眼，在惨淡月光下，她的脸显得格外阴森：“贵客，安睡。夜里莫说话，莫走动。”语气不容置疑，带着深切的警告，目光却再次扫过长生怀中。
长生微微颔首：“多谢阿婆提醒。”她进屋，并未就寝，而是端坐于简陋木桌旁，取出一本随身携带的、记录着各地奇闻异志和药方的破旧册子，就着昏黄油灯翻阅。她的心神并未在书上，耳力全开，捕捉着院内院外任何一丝不寻常的动静。
夜至二更。
屋外阴风骤起，一个裹在浓重黑影里、身高异常的人形立在门外，声音沉闷得像从地底传来：“细腰。”
角落里，一个怯生生的女童声音立刻回应：“在呢。”
黑影问：“屋里怎么有生人的味道？”
细腰答：“有个生人借宿，在看书，还没睡下。”
门外黑影沉默了片刻，发出一声含义不明的低叹，身影融入夜色消失了。
稍顷，又一人至，身形矮壮，头上仿佛裹着暗红破布，同样呼唤：“细腰。”
问答如前。红巾者亦是喑嗟而去。
即将三更，油灯将尽。长生放下手中册子，她深吸一口气，刻意模仿着前两次鬼影呼唤的节奏和语调，不高不低，力求精准，对着空寂的屋子低唤：“细腰。”
那怯生生的女童声果然应道：“在呢。”
长生声音平稳无波：“黑衣者是谁？”
细腰答：“是北舍老母猪。”
长生：“红巾者是谁？”
细腰答：“是西舍老公鸡。”
长生目光扫过灶台方向：“那你又是谁？”
细腰：“我是灶下烧火棍。”
话音未落，阴风骤起！一个鬼影毫无征兆地显形在长生面前！它青面獠牙，脸上竟生着数只大小不一、毫无规律的眼睛，死死瞪着长生，口中发出“嗬嗬”怪笑，腥臭扑鼻。
长生眼皮都未抬一下，仿佛眼前只是一团碍眼的雾气。她既而转身，安然坐回原位，重新拿起那本册子，指尖翻过一页，发出轻微的“沙沙”声。
鬼影似乎被这无视激怒，嘶嚎一声消失。片刻后复返，手中竟提着一颗腐烂大半、蛆虫蠕动的死人头，猛地掷向长生脚边，怪笑道：“小娘子，夜深了，枕着这个安睡如何？”腐臭瞬间弥漫开来。
长生看着滚落脚边的死人头，面皮干瘪，眼眶空洞。她唇角勾起一丝极淡的弧度，指尖却已悄然探入袖中，触到那块白日里在野市购得的、棱角粗粝的雄黄石。此地产硫磺，古志亦载雄黄辟邪，她便随手备下，未想真有用时。
“甚好。”长生声音平稳无波，目光扫过那狰狞鬼影，“正缺个垫首之物。”
鬼影似被这漠然激怒，尖啸一声消散。屋内重归死寂，唯有灯花偶尔噼啪。长生端坐如初，心神却凝于耳际。约莫一炷香后，阴风再起，那鬼影复现，周身戾气更盛：“小儿！可敢与吾角力？”话音未落，腥风已扑面而至！