等到许佑宁醒来后，已经是第三天的晚上了。
她一睁眼便焦急的寻找弟弟的身影，直到看见薛衍端着茶进门来。薛衍看见她醒了，连忙将在院子里捡鸡蛋，说是要给姐姐吃的许佑安也喊了过来。
小家伙看见姐姐醒了，哭着便跑上去抱住了她，好久才平复下来，小鼻子一抽一抽的。
许佑宁哄着他去睡了觉，这才坐下来跟薛衍说会儿话，还给他看了那个被她放在了枕下的残片。
薛衍装成不知道的样子，故作镇定，随而给许佑宁递了杯茶，然后便将事情经过朝着她一一道来，当提到绑匪询问关于“父亲留下的东西“时，许佑宁手中的茶杯“啪“地掉在地上，摔得粉碎。
“他们...真是这么问的？“她的声音轻得几乎听不见。
薛衍点头，犹豫片刻又道：“还有...我爹也来了。“
“薛大人？“许佑宁猛地抬头，“他怎么会...“
“说是宫宴上听说我惹事，来收拾烂摊子。“薛衍皱眉，“但我总觉得不对劲。他听到绑匪的问题时，反应很奇怪。“
许佑宁沉默良久，突然转身进屋，片刻后拿着一个褪色的香囊出来：“这是我娘去世前留下的唯一物件，应该是我爹给她的，里面只有这个。“她倒出一枚小小的铜钥匙，“我试过所有能想到的锁，都不匹配。“
薛衍接过钥匙仔细端详：“这纹路...像是官制的东西。“他忽然想起什么，“对了，绑匪提到李尚书...“
“李尚书？“许佑宁眉头紧锁，“我爹生前只是个小吏，怎会与尚书大人有牵扯？“
两人相对无言，唯有秋风拂过院中桂花树，发出沙沙声响。远处传来打更声，已是四更天了。
“明日我去查查李尚书的底细。“薛衍最终打破沉默，“你今晚锁好门窗，别再出什么岔子。“
许佑宁点点头，突然问道：“薛衍，你爹...与我爹可相识？”
薛衍一愣：“这...我从没听爹提起过。“他见许佑宁神色黯然，忍不住安慰道，“别想太多，等审问结果出来...”
“审问？“许佑宁苦笑，“你觉得我们能知道真相吗？你爹明显不想让我们插手。“
薛衍语塞，他又何尝没看出父亲的异常。
许佑宁沉默地收拾着地上的碎瓷片，指尖微微发颤。薛王爷的反应太不寻常了，那瞬间的滞涩，还有那枚被他快速收起的铜牌……她爹许明远，一个在薛衍口中“从未被提起过”的名字，为何会让位高权重的薛王爷如此在意？
薛衍看着她低垂的侧脸，月光在她纤长的睫毛下投出一小片阴影，显得格外脆弱，又带着一股执拗。他知道她在想什么。
“阿宁……”他刚开口，却被许佑宁打断了。
她抬起头，目光直直地看向薛衍，带着孤注一掷的勇气：“薛衍，带我去见你爹。现在。”
薛衍愣住了：“现在？这都四更天了，而且……”
“我等不到明天了！”许佑宁的声音不高，却异常坚定，带着一丝不易察觉的哽咽，“佑安差点出事，绑匪问的又是关于我爹的事情！现在薛大人又……他一定知道些什么关于我爹的事！薛衍，那是我爹！我连他到底怎么死的，留下什么都不知道……求你！”她的眼中蓄满了泪水，却倔强地不让它落下。
薛衍心头一紧。许佑宁从未用这样近乎哀求的语气对他说过话。看着她眼中翻滚的痛楚和疑惑，他无法拒绝。父亲的异常，绑匪的指向，还有许佑宁手中那把打不开任何锁的钥匙……这一切都像一张无形的网，越收越紧。
“好。”他沉声道，不再犹豫，“我带你去。但阿宁，无论我爹说什么，你……别冲动。”
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薛府书房，灯火通明。薛长瑢并未就寝，他坐在书案后，指尖无意识地敲击着桌面，目光落在摊开的一卷旧档上，眉头深锁。那枚边缘磨亮的“许”字铜牌，就静静躺在案头，在烛火下泛着幽冷的光。门外传来细微的动静，紧接着是儿子薛衍带着一丝犹豫的声音：
“爹？”
薛长瑢迅速将铜牌扫入袖中，合上案卷，沉声道：“进来。”
门被推开，薛衍走了进来，身后跟着脸色苍白却眼神执拗的许佑宁。
薛长瑢的目光在许佑宁身上停顿了一瞬，眼神复杂难辨，随即恢复了惯常的威严：“衍儿，不是让你明日再来？许丫头也来了？”他的语气听不出情绪，仿佛只是寻常问候。
许佑宁深吸一口气，上前一步，屈膝行了个礼，声音清晰却带着微微的颤抖：“深夜打扰王爷，佑宁万死。只是……事关家父，佑宁心中疑窦难安，实在无法等到天明，斗胆前来，求王爷解惑。”她抬起头，直视着薛长瑢，那双清澈的眼眸里，此刻盛满了恳求、不安和不容回避的探寻。
薛长瑢端坐不动，烛光在他深刻的五官上投下明暗交错的阴影，更显威严。书房内一片寂静，只有烛芯偶尔发出的噼啪轻响。薛衍站在一旁，手心微微出汗，紧张地看着父亲。
“哦？”薛长瑢的声音低沉，听不出喜怒，“关于令尊许明远？”
“是！”许佑宁像是抓住了浮木，急切地道，“王爷，您认识我爹，对吗？绑匪今晚抓走佑安，问的就是我爹临死前给我留了什么。而您……您听到绑匪的话时，反应……还有您捡到的那枚铜牌……”她顿了顿，鼓起最大的勇气，“那枚铜牌，与我有关，对吗？它是不是……我爹的东西？”
她的问话像投入深潭的石子，薛长瑢的眼神瞬间变得锐利如鹰，紧紧锁在许佑宁脸上。书房内的空气仿佛凝固了，无形的压力弥漫开来。薛衍下意识地向前挪了半步，隐隐将许佑宁护在身后。
薛长瑢的目光在许佑宁和儿子身上扫过，最终停留在许佑宁那双酷似故人的眼睛上。他沉默了很久，久到许佑宁几乎要以为他不会回答了，心一点点沉下去。
终于，薛长瑢缓缓开口，声音带着一种沉甸甸的疲惫和沧桑：“是。我认识许明远。”
短短几个字，却像惊雷在许佑宁耳边炸开！她身体晃了晃，被薛衍及时扶住。薛衍也震惊地看着父亲，他从未想过父亲会如此干脆地承认。
“王爷你……你是我爹的旧友？还是同僚？”许佑宁的声音发紧，急切地追问。
薛长瑢的视线移开，望向窗外深沉的夜色，仿佛在穿透时光回溯往事。他的手指下意识地在袖中捻动，那里藏着那枚冰凉的铜牌。
“旧识。”薛长瑢的声音低沉而遥远，带着一种难以言喻的沉重，“许明远……你爹他并非如你所知的那般简单。”他没有直接回答她的问题，而是抛出了一个更深的谜团。
许佑宁的心猛地一沉：“那……那他究竟是怎么死的？那些绑匪，还有李尚书……是不是跟我爹的事有关？王爷，求您告诉我真相！”泪水终于控制不住地滑落，那是压抑了多年的委屈、迷茫和对父亲深切的思念。
薛长瑢看着她的泪水，威严的眉宇间掠过一丝极快的不忍，但随即被更深的凝重取代。他站起身，高大的身影在烛光下拉得很长。
“许丫头，”他的语气变得严肃，带着不容置疑的告诫，“有些事，不知道比知道要好。你爹……他希望你和你弟弟平安顺遂地活着，远离是非。今晚的事，我会查清，给你一个交代。但关于你父亲的过往……到此为止。”
“为什么？！”许佑宁失声问道，声音里充满了不甘和痛苦，“那是我爹！我有权知道！”
“知道真相的代价，你付不起。”薛长瑢的声音冷硬如铁，带着上位者不容置喙的决断，“今夜的话，到此为止。衍儿，送许丫头回去。明日一早，来见我。”最后一句是对薛衍说的，带着不容抗拒的命令。
他转过身，背对着他们，重新望向窗外那轮清冷的中秋月，那背影在烛光下显得格外孤寂而沉重，仿佛背负着无法言说的秘密。
许佑宁还想再问，却被薛衍紧紧拉住了手臂。他看到了父亲背影中透出的那种拒人于千里之外的疲惫与坚决，知道此刻再追问也无济于事，只会让父亲更加封闭。
“阿宁，先回去。”薛衍低声劝道，声音里也充满了复杂和困惑，但更多的是对许佑宁的担忧。
许佑宁看着薛长瑢那隔绝了所有交流的背影，又看了看案头那本刚刚被合上的、不知记载着何种秘辛的旧档，心中的疑团非但没有解开，反而像滚雪球一样越滚越大，压得她几乎喘不过气。父亲“不简单”？王爷讳莫如深？还有那枚铜牌……它们像无数碎片，在她脑海中疯狂旋转，却拼凑不出一个完整的真相。
她最终被薛衍半扶半劝地带离了书房。房门关上的瞬间，薛长瑢才缓缓转过身，目光落在紧闭的门扉上，袖中的铜牌被他紧紧攥在手心，硌得生疼。他低声自语，那声音轻得只有他自己能听见，带着无尽的沉重：
“许明远啊……你这对儿女，终究还是被卷进来了……这盘棋，怕是更难下了……”
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薛衍扶着失魂落魄的许佑宁走出书房。深秋的夜风带着刺骨的寒意，吹在许佑宁脸上，却比不上薛长瑢那句“到此为止”带来的冰冷。她浑身都在微微发抖，一半是夜凉，一半是心寒。
“阿宁……”薛衍看着她苍白如纸的脸和空洞的眼神，心疼得揪紧，“别这样，我爹他……他一定有他的苦衷。他答应会查清佑安的事，就一定会……”
“苦衷？”许佑宁猛地停下脚步，抬起头，眼中那点残余的泪光已被一种近乎燃烧的执拗取代，“什么苦衷能让他对一个死去同僚的女儿讳莫如深？‘并非如我所知的那般简单’……‘暗棋’？薛衍，我爹到底做了什么？为什么许府会起大火？为什么有人会盯上佑安？”她的声音很低，却带着一种穿透夜色的尖锐，每一个问题都像砸在薛衍心上。
薛衍一时语塞。他从未见过父亲如此讳莫如深，也从未见过许佑宁如此……近乎绝望的执着。他只能紧紧握住她冰凉的手：“阿宁，你冷静点。我爹的话虽然……但他说得对，有些事知道未必是好事。你现在最重要的是保护好佑安和自己……”
“保护好？”许佑宁扯出一个比哭还难看的笑，用力抽回自己的手，指着书房的方向，“薛王爷连一句实话都不肯给我，我怎么保护？绑匪冲着‘我爹留下的东西’来抓佑安！今天绑的是佑安，明天呢？会不会是我？他们想要什么？那把打不开任何锁的钥匙？还是别的我根本不知道的东西？我连敌人是谁，为了什么都不清楚，薛衍，你告诉我，我怎么保护？”
她的质问如同连珠炮，字字泣血，在寂静的回廊里回荡。薛衍看着她眼中翻涌的痛苦、愤怒和深深的恐惧，一股从未有过的无力感攫住了他。他无法反驳，父亲的态度确实令人心寒，也把许佑宁推入了更深的恐惧迷雾之中。
“阿宁，我……”薛衍喉头发紧，他忽然做了一个决定，“信我一次。我爹不说，我们自己查！绑匪提到了李尚书，这就是线索！那把钥匙，我帮你找它能开什么锁！我……”
“嘘！”许佑宁突然脸色一变，猛地捂住了薛衍的嘴，眼神惊恐地望向书房紧闭的门窗。
薛衍也瞬间屏住了呼吸。
书房内，隐约传来父亲低沉而冷肃的声音，像是在对谁说话，但书房里明明只有他一人！
“……人已秘密押入地牢丙字三号，嘴封死了。但‘那边’耳目众多，未必能瞒多久……是，李府管事……哼，老狐狸丢卒保车罢了……他真正要试探的，恐怕是我薛府的反应……”
声音断断续续，听不真切，但足以让窗外的两人心惊肉跳！父亲在和谁说话？大理寺地牢？丙字三号？那是关押重犯的地方！李尚书……管事果然只是幌子？试探薛府？
许佑宁的手心全是冷汗，心脏狂跳，几乎要冲破胸膛。身旁的薛衍更是震惊得无以复加，手中折扇都因为他过度紧张的用力像是快要断掉，发出咯吱的声音。
就在这时，薛长瑢的声音陡然提高，带着一种不容置疑的决断：“……告诉‘影七’，盯紧李府，尤其是后角门和西跨院。还有……查一查最近半年，京城所有典当行、古玩铺子，有没有人出手过带‘许’字印记的旧物……对，特别是……铜器。”
“许”字印记！铜器！
许佑宁和薛衍对视一眼，都看到了对方眼中的惊涛骇浪！许佑宁下意识地摸向自己的脖颈，那里空无一物，但她贴身珍藏的那枚小小的铜钥匙，边缘似乎也有细微的、难以察觉的纹路……她爹留下的！
书房内的声音沉寂下去，仿佛刚才的低语只是他们的幻觉。
许佑宁像是被抽走了所有力气，靠在冰冷的廊柱上，大口喘着气。恐惧像冰冷的藤蔓缠绕住她，但另一种更强烈的情绪——被欺骗、被隐瞒的愤怒，以及不顾一切也要揭开真相的决绝——正在恐惧的废墟上熊熊燃烧。
“薛衍，”她的声音异常平静，却带着一种破釜沉舟的力量，“送我回去。”
薛衍看着她眼中那簇骤然亮起、仿佛能焚毁一切迷雾的火焰，心头巨震。他明白，父亲的阻拦和警告，还有这深夜秘闻，非但没有吓退她，反而彻底点燃了她骨子里那份来自她父亲的倔强和孤勇。
“好。”薛衍重重地点头，不再多言。
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回到许家小院时，已是五更天，东方天际泛起一丝微弱的鱼肚白。许佑宁坐在弟弟床边，看着他安静的睡颜，眼中的火焰渐渐沉淀为一种深沉的决心。
她轻轻关好弟弟的房门，走到自己房间。没有点灯，就着窗外微熹的晨光，她从贴身的荷包里，小心翼翼地取出了那枚小小的铜钥匙。冰凉的金属触感让她指尖一颤。
她走到梳妆台前，拿起一块柔软的细棉布，沾了点清水，借着越来越亮的天光，开始极其仔细、极其缓慢地擦拭着钥匙的每一寸表面，尤其是那些细微的沟壑纹路。
一下，又一下。
她擦得无比专注，仿佛在进行一场神圣的仪式。心头的纷乱、恐惧、愤怒，都在这机械而专注的动作中暂时沉淀下来。
突然，她的手指在钥匙柄部一个极其微小的凹槽处停住了。她凑近，几乎将眼睛贴在钥匙上。
那不是污垢。
在反复擦拭下，凹槽深处，极其细微的、被岁月和尘垢掩盖的纹路，终于显现出了模糊的轮廓——那是一个小小的、蜷曲的、几乎难以辨认的图案。像一只……盘踞的兽？
许佑宁的心猛地一跳！这个图案……这个模糊的兽形纹饰……她见过！
电光火石间，记忆碎片闪回——就在刚才薛府书房，薛王爷转身背对他们时，他那绯色官袍的宽大袖口，金线刺绣的滚边纹样里，似乎就隐着类似的、更为繁复华丽的兽形图案！那是……麒麟？还是狴犴？
官制纹样！薛王爷官袍上的纹样！
许佑宁的手剧烈地颤抖起来，几乎握不住那枚小小的钥匙。父亲留下的钥匙，边缘隐藏的纹路，竟与当朝王爷官服上的规制纹饰有关联？！
父亲许明远，一个在所有人印象中籍籍无名的小吏……薛王爷讳莫如深的“暗棋”……绑匪追问的父亲遗物……李尚书府的影子……还有薛王爷袖中那枚刻着“许”字的铜牌……
所有的线索，如同被一只无形的手拨动，开始疯狂地旋转、碰撞，指向一个令人不寒而栗、却又迷雾重重的巨大漩涡中心。
许佑宁紧紧攥住那枚冰冷的钥匙，指节因为用力而泛白。晨光透过窗棂，照亮了她眼中再无半分迷茫，只剩下磐石般坚定的光芒。
父亲，您到底是谁？留下了什么？
薛王爷，您又在极力掩盖什么？
还有那藏在暗处，为了得到“东西”不惜对佑安下手的黑手……
她不会再等，不会再被动地接受这些“保护”和“到此为止”。
她要自己，亲手把这一切，撕开！