萧彻那句“孤许你自保之权”，如同投入心湖的巨石，在沈青鸾心底激荡的余波久久未平。她抱着沾染尘土的贡缎回到慈宁宫偏殿，指尖仿佛还残留着他低沉话语的震动。那份沉甸甸的、带着血腥味的信任，让她惶恐，更让她心底深处某个早已冰封的角落，悄然裂开一丝缝隙。
她不再是孤军奋战。至少，在最危急的时刻，有一道无形的力量，允许她亮出袖中青锋。这认知，给了她前所未有的底气和……更沉重的责任。她必须更谨慎，更清醒。萧彻的信任是双刃剑，用得好是护身符，用不好，便是催命符。
当夜，太后召见。慈宁宫内殿烛火通明。沈青鸾垂首侍立，将白日里宫道上的“意外”以及太子的处置，一五一十，毫无添减地禀报。她刻意强调了林知颜的“失仪”和太子公正的责罚，却将自己被“拂落”锦缎的细节轻描淡写地带过，只说自己“不慎失手”。
太后半倚在软榻上，手中捻着一串沉香佛珠，听完她的叙述，浑浊却锐利的眼睛在她低垂的脸上停留了许久。“林宝林……性子是急躁了些。”太后的声音听不出情绪，“彻儿处置得也算公允。”她顿了顿，目光落在沈青鸾沾了尘土、尚未完全清洗干净的袖口，话锋忽然一转：“青鸾，你今日受委屈了。”这话语来得突兀，带着一种居高临下的怜悯。沈青鸾心头警铃大作，立刻躬身：“太后娘娘言重，奴婢愚笨，未能护好贡缎，是奴婢的过失，不敢言委屈。”
“过失？”太后轻笑一声，带着洞悉世事的苍凉，“这深宫里，哪有什么纯粹的过失？不过是弱肉强食，各凭手段罢了。”她放下佛珠，端起旁边温着的药碗，用银匙轻轻搅动，氤氲的药气模糊了她眼中的神色。“哀家老了，这双眼睛，却也还没完全瞎。”她舀起一勺药汁，缓缓吹凉，“有些人，仗着几分颜色，几分家世，就以为能在这宫里横行无忌，殊不知，爬得越高，摔得越惨。”这话，似有所指。
沈青鸾屏住呼吸，不敢接话。太后却像是自言自语，又像是在提点她：“这宫里啊，最忌讳的就是沉不住气。宝林今日这步棋，走得太臭。反倒衬得你……”她抬起眼，目光再次锁定沈青鸾，“……这份沉得住气的隐忍，倒是让哀家，又高看了你一分。”沈青鸾的心猛地一跳！太后果然什么都知道！她甚至看穿了沈知颜的算计，也看穿了自己刻意示弱的隐忍！
“奴婢惶恐。”沈青鸾深深低下头，后背沁出一层冷汗。在太后面前，任何伪装都显得苍白。“惶恐什么？”太后将药勺递到唇边，慢慢饮下，“哀家只是告诉你，藏锋藏拙是本事，但一味退缩，也未必是福。就像这药……”她放下药碗，拿起旁边一个精致的紫檀木小盒打开，里面是几颗龙眼大小的褐色药丸，散发着一种奇异的、带着微苦的清香。“这是太医院新呈上的‘玉容养荣丸’，哀家吃着甚好。念你侍疾辛苦，又受了惊吓，赏你两颗。每日一粒，温水化开服下，于你身子有益。”太后示意身旁的嬷嬷将盒子递给沈青鸾。
沈青鸾双手接过那沉甸甸的紫檀木盒，指尖冰凉。这突如其来的赏赐，是恩典？还是……试探？抑或是另一种形式的控制？这药丸的气味，让她莫名地联想到那包来历不明的毒粉！一丝寒意瞬间爬上脊背。
“谢太后娘娘恩典。”她强压下心头的惊涛骇浪，恭敬叩谢。“嗯，下去吧。”太后挥挥手，闭上了眼睛，仿佛刚才那番暗藏机锋的话从未说过。
回到下房，沈青鸾立刻关紧房门。烛光下，她打开紫檀木盒，小心翼翼地取出一颗“玉容养荣丸”。药丸圆润，色泽均匀，那微苦的清香更加清晰。她凑近仔细嗅闻，眉头越蹙越紧。这香气……除了名贵的滋补药材外，似乎还夹杂着一丝极其微弱、几乎难以察觉的、类似苦杏仁的味道！
她的心沉了下去。苦杏仁味……那是某些剧毒之物特有的气味！虽然被浓烈的药香掩盖得几乎消失，但她在流放地见过太多因误食毒物而死的牲畜，对这种死亡的气息异常敏感！太后赏的药……有毒？！这个念头让她遍体生寒。是太后要杀她？不，不可能。太后若真要她死，有无数种更隐秘更直接的方法，何必用这种容易留下痕迹的手段？而且，太后刚刚还表达了某种程度的“欣赏”。
是借刀杀人？还是……考验？沈青鸾盯着那药丸，眼神锐利如刀。这药，她绝不能吃！但太后的赏赐，又不能明着拒绝。怎么办？
就在这时，窗棂传来极其轻微的“叩叩”两声。沈青鸾心头一凛，迅速将药丸放回盒子盖好，藏入袖中。她走到窗边，小心地推开一条缝隙。窗外夜色浓重，不见人影。只有一阵微风拂过，带着雨后泥土的气息。她正要关窗，目光却猛地一凝！窗台下方不起眼的角落，放着一个巴掌大小、用油纸包得严严实实的东西！
她的心狂跳起来！是谁？！她飞快地伸手将那油纸包捞了进来，迅速关紧窗户。回到灯下，她屏住呼吸，一层层剥开油纸。里面是一包寻常的、散发着清甜香气的甘草片。甘草？沈青鸾愣住了。她拿起一片甘草，凑到鼻尖仔细闻了闻，又看了看旁边紫檀木盒里的“玉容养荣丸”，脑中电光火石般闪过一个念头！
甘草性平，能调和诸药，解百药毒！更重要的是，甘草的甜香，恰好能完美地掩盖掉那微弱的苦杏仁味！一个大胆的计划瞬间在她心中成型。她立刻取来一个干净的空茶盅，将那颗怀疑有毒的“玉容养荣丸”放入其中，又取了几片甘草片放进去，倒入少许温水。她用银簪（赵尚仪偷偷给她的）小心地将药丸捣碎，与甘草片一同浸泡。
很快，茶盅里散发出的气味发生了微妙的变化！那微苦的杏仁味几乎被甘草的甜香完全覆盖！若不仔细分辨，根本察觉不出异常！沈青鸾眼中闪过一丝冷光。原来如此！
次日清晨，沈青鸾照例去正殿服侍太后用药。她恭敬地将那紫檀木盒呈上：“太后娘娘，您赐的玉容养荣丸，奴婢感念天恩，不敢独享。奴婢想着，娘娘凤体贵重，此等良药更应供奉娘娘。奴婢斗胆，已按娘娘吩咐，化开一粒，特奉于娘娘。”她将那个装着浸泡了甘草片的药丸汤的茶盅，小心翼翼地捧到太后面前。
太后正在用早膳，闻言动作一顿，抬眼看向沈青鸾，眼神深邃难测。她看着那茶盅里色泽正常的药汤，又看了看沈青鸾平静无波、甚至带着几分卑微讨好的脸。“哦？”太后放下银箸，语气听不出喜怒，“哀家赏你的，便是你的。怎么，哀家赐的东西，你不放心？”
殿内气氛瞬间凝滞。侍立一旁的嬷嬷宫女们屏住了呼吸。沈青鸾心头一紧，面上却露出恰到好处的惶恐与真诚：“奴婢万万不敢！娘娘赐药，恩同再造！只是奴婢昨夜辗转反侧，深感自身福薄，实不敢承受如此贵重之物。娘娘凤体安康，才是社稷之福，万民之幸！奴婢一片赤诚，只盼着娘娘能多用些滋补圣品，长乐无极！”她言辞恳切，将“不敢承受”的惶恐和“为太后祈福”的忠心表现得淋漓尽致，让人挑不出错处。
太后盯着她看了许久，那目光仿佛能穿透人心。最终，她忽然轻笑一声，打破了凝滞的气氛：“倒是个会说话的丫头，一片孝心，哀家心领了。”她示意旁边的嬷嬷，“既如此，这药汤，哀家便用了。至于剩下的那颗药丸……”她目光扫过那紫檀木盒，“既是哀家赏你的，你便收好。身子弱，该用的时候，就用吧。”
“谢太后娘娘恩典！”沈青鸾深深叩首，后背已被冷汗浸透。她知道，这一关，她赌赢了！太后果然是在试探！这药未必是太后授意下毒，但来源绝对有问题！她以“不敢承受”为名，用甘草掩盖异味，再以“供奉太后”为名反将药汤献上，既全了礼数，撇清了自己，又不动声色地将“药有问题”这个信息，传递给了太后！并且暗示了自己“识毒”的能力！
太后那句“该用的时候，就用吧”，更像是一种默许和……新的考题。
果然，当日下午，沈青鸾被传唤至慈宁宫小佛堂。佛堂内檀香袅袅。太后没有看她，只是对着佛像，慢悠悠地说：“哀家老了，这宫里有些牛鬼蛇神，也越发不安分了。连哀家这里的药，都有人敢伸手。”她转过身，目光如电：“青鸾，你鼻子倒是灵光。说说看，那药，除了甘草味，你还闻到了什么？”
沈青鸾心头剧震！太后果然心如明镜！她深吸一口气，决定赌一把，压低了声音，清晰地说出两个字：“苦杏。”
太后眼中精光暴涨！她盯着沈青鸾，半晌，缓缓道：“很好。看来流放之地，倒也没白待。”她踱步到沈青鸾面前，声音低沉而危险：“此事，烂在肚子里。哀家倒要看看，是谁的手，伸得这么长！至于你……”她顿了顿，“慈宁宫偏殿西边角房，堆了些陈年旧物，多是先帝时一些无关紧要的文书旧档。你既识得几个字，又得空，就去整理整理吧。哀家喜欢干净。”
沈青鸾猛地抬头，眼中是无法抑制的激动！整理先帝时的旧档？！这绝非惩罚！这是太后给予她的，接触尘封往事的钥匙！是她追查沈家旧案可能线索的绝佳机会！
“奴婢……遵旨！”她声音带着一丝不易察觉的颤抖，深深叩首。药香暗涌，试出的是人心鬼蜮，也试出了一线生机。袖中青锋未出，然心刃已磨，寒光初现。
(第二十七章药香暗涌试人心完)