马守贞知道曹伯伯想考她‘作画赋诗’的水平，听到这个题目已胸有成竹。于是取出五彩，行云流水般画起来。只见她静如止水，动如脱兔，时而俯首，时而凝思，时而蹙眉，时而容雅。运笔如鹰隼振翅；思域如游鱼得水。
约半个时辰，一副兰石竹图跃然纸上，栩栩如生。只见那石如钟乳，陡峭嶙峋，叠弯似虬，黯黛如暮。几株兰草含情脉脉地绕石盘生，依石而神，那修长的叶片淡扫蛾眉，弯如新月。石后的清竹若隐若现，若即若离，二者仿佛永远相离，形神却又终生相依，眉叶中带着神韵，翠杆中显着骨节。此刻正值一缕轻风从窗外吹过来，恍惚间能感觉那画中的兰叶竹枝竟然随风摇曳，沙沙作响。那茵茵剪影扫石描痕，好似要从画中掉下来。画的右上角，赋古体诗一首：
婀娜多姿满韵魂，翠兰依依懂画人。
一枝一叶情未尽，两知两印透屏音。
曹大章看后，面容又惊又喜，禁不住啧啧赞叹。许久才道：“冰出于水寒于水，青出于蓝而胜于蓝，守贞可以振翅高飞——出师了！”他边说边举起双臂，像螃蟹的两只大钳子那样伸向空中。马守贞的脸蛋不觉变成淡红色，道：“曹伯伯过奖了，书无止境，学海无涯，孩儿还需多多努力。”曹大章有点遗憾的道：“若能再钤上你的手章，就更完美了！”
马守贞快口快舌道：“孩儿没章。”曹大章也快口快舌道：“孩子，这有何难，改天曹伯再来，一定帮你捎来。想要什么字体、字容？”马守贞道：“义姊告诉我，孩儿祖籍是湘南衡州，我又那么钟爱兰草。那先刻三枚吧，一枚‘守真玄子’，一枚‘守真湘兰’，一枚‘马守真印’。第一枚是孩儿名字，第二枚是孩儿故籍，第三枚等孩儿长大成人了再用。嘻嘻！”
王儒卿开口笑着搭话道：“你想累坏曹伯伯呀，一口气要三枚！”曹大章笑着道：“孩子要求一点不过份，我让人刻画完毕，改天一定全部捎来。俗话说‘孩子不吃十年闲饭’，守贞的书画这么好，将来定有出息，也该有自己的钤印了。”
这时，马守贞回书斋习字，话题又转到曹、王二人身上，他俩坐下煮茶叙旧。曹大章低声说道：“玉儿独立，不依不斜，自有不如意之处，不如找个伴靠，互相体贴温暖，情依心宣，知冷知热。”王儒卿无奈的摇头道：“曹公所言极是，漫漫人生路，犹如望远山，看似景新近，实则行路难，且难于上青天。”曹大章道：“玉儿不能因此泄气嘛，我这边有个合适的茬头，姓蒋名戾，江南人氏，当年同僚，任职太学，文识绝顶，谦卑尊躬，疲坦性温，家境殷实。”王儒卿虽阅人无数，双颊仍显出红霞，她只好“嗯，嗯！”的应和着。
曹大章是‘机灵人’，一眼便知王儒卿内心所思，道：“就这么定了，你坐在家里成等好消息吧。”曹大章立即把马守贞要求的钤章记纸上袖了，猛喝几口清茶后，便离开了。王儒卿满含感激之情，送他出门。
一个月光景，马守贞便收到了曹大章寄来的钤章，整体通灵，篆刻清秀，笔锋挺拔，无不彰显着功力与美韵，当然，马守贞非常喜欢，视若珍宝。
马守贞高超的书画水准被曹大章发掘后，在他的宣传推动下，一传十，十传百，声名渐渐鹊起，初步崭露头角。仅约一年的功夫，很快在白门腹地、金陵周遭传播开来。江南的文人志士、科考举子，纷纷登门求见索要字画，目睹芳华。‘马守真、马湘兰、马四娘’这几个名字迅速传遍大江南北，它已不仅仅是一个人名，而是美丽、高雅、善良、乐助、雍容的象征，牵挂着每位风流才子的心。凡是路过金陵的人以见过秦淮风月为荣，凡是见过秦淮风月的人以赏过马湘兰的仪容为傲，若能得到马湘兰字画相送，亲笔相赠，则今生死亦足矣！
自此以后，马守贞之名渐渐被马湘兰代替，又几年功夫，便声名远播吴白扬之间，誉响天下。这是后话。
名声和金钱是一对孪生兄弟，与生俱来。如果有了名声，金钱就会慕名而来；如果有了金钱，巧使沽名钓誉，名声也会渐渐鹊起。
自从马湘兰有了名声，金钱自然滚滚而来。她置办了油壁车马，府中招婢纳仆，佣人成群，变的十分阔绰。旧院后门街道被看望马湘兰的世家子弟的车马所充盈，变得热闹且拥挤不堪。为避开这窄狭之地，马湘兰干脆在旧院南苑的玩月桥附近大兴土木，兴建了幽兰馆。
义姊王儒卿习惯原来的旧居，一直没随马湘兰搬居幽兰馆。偌大的一座幽兰馆府院，只有马湘兰及仆婢居用。
幽兰馆属二进院落，主房两层楼宇，坐北朝南，前街后水，依河而建。远望时粉墙黛瓦，马头墙凌风高耸，别致有序，吊脚楼支柱粗犷，延伸河面。近观则木梁承重，用砖石、土砌护墙，整体布局极具紧凑，无不洋溢着江南气息。
转眼到了第二年的秋日，王儒卿正在旧院后街居邸中百无聊赖的闲坐，突然信客登门求见，送来墨书一封。拆了信，才知是曹大章寄来的。信上说太学蒋戾，在曹公的介绍及推荐下，很乐意与王儒卿认真交往一番。王儒卿阅罢信件，心轻似飘，走路挂动风声，那高兴劲儿溢于言表。她梳理完毕，起身朝幽兰馆走去。见了面，马湘兰道：“义姊今天的气色特别好，格外的漂亮！走路像个三春的小燕子，如此欢快，有什么美事不成？”王儒卿道：“收到你曹伯伯的来信，提到那个太学蒋戾。”她把内容通说一遍，脸上泛着红晕。
马湘兰道：“义姊的喜日子要来了，妹妹祝福义姊呀！”马湘兰上下打量着王儒卿的身着打扮，“义姊也该收拾一番了，妹妹陪着义姊去左大街走走，请个栉工（理发），把头发收拾一番，换个形象。”马湘兰唤出油壁车马，二人一同乘车前往。不料半道上，突然闯出一个“异人”拦住车马。
只见此人三十多岁，浓眉大眼，身材修长，外形肃穆不足，滑稽有余。本是丁男却穿一身彩绘荷叶、菊花衣裳，戴着暗绿色东坡帽，颌下挂着红色髯口，船板似的汉脚，却穿个窄小的妇女绣花鞋。走起路来故意扭着双臀，张着双臂，像个北京鸭。身后跟着一群小童，龇牙咧嘴的笑着，闹着，吵着，热闹极了。
王儒卿小声对马湘兰道：“看身形打扮，若没有记错的话，定是长洲人张幼于。以前曾听曹公说到过此人，他虽放荡不羁，但为人正直。”马湘兰探出头来，道：“何方大人因何事，阻拦车马？”
此人先是挤了挤眼，接着挑了挑眉，抖了抖鼻，似是贱毛病一大堆，接着道：“在下张幼于，慕名拜佳丽，字敉长洲籍，我兄张凤翼。翰林曾任职，为人狂不羁，言行多诡秘，科考总落第。”
听到“张幼于”三字，王儒卿差点笑出声来，果真是张幼于。张幼于又名张献翼，江南无人不知，与兄凤翼、弟燕翼，合称为“三张”，个个学识渊博。三兄弟曾一同去乡试，成绩斐然，本该同录上榜，可糊涂的主考官怕“闲言碎语”，说他徇私舞弊毁了自己的前程，故意用“抓阄”之法，碰巧把张幼于撸下。从此后张幼于行为失常，举止怪异，见了仕宦总戴着假面具说话。除夕之夜，左邻右舍在家门口燃爆竹、贴春联以示庆贺，他却到朋友的坟上燃爆竹、献白花以怀念故交。他曾经带着铺盖到衙门的监狱中住宿半个多月，自己主动当犯人。还令狱吏持大杖全力痛笞，自称这是“朝奉”，若三下不出血，反杖狱吏，吓得狱吏们屁滚尿流。
马湘兰忍了笑，学着他的语气回答道：“在下马湘兰，久居秦淮苑；常闻幼于兄，大名贯云间；重情酬宾客，假面见宦官；狂放似阮籍，愚人看不穿。”
张幼于见马湘兰已认出他来，哈哈笑起来。归了正，道：“马女史名扬吴白扬，诗画传天下，今日冒昧拜访，正巧途中相遇，让你见笑了。”马湘兰道：“哪里，哪里，张大人名扬五湖四海，能与张大人相识，这是女史湘兰的福气。”张幼于道：“过奖，过奖，那都是‘胡作非为’，徒留‘虚名恶迹’罢了。”
马湘兰曾道听途说，张幼于此人虽行为乖张，但为人充满热情，充满正义，不掺半点邪恶。二人寒暄几句后，在王儒卿的建议下，马湘兰折头而返，约张幼于上车回幽兰馆。三人煮茶至午后日斜，张幼于方离开。从此三人成为朋友，临别，张幼于道：“半月后，老朽‘娶新’，女史妹、赛玉娘可一定要光临寒舍呀！”说完，张幼于的双眼“扑闪扑闪”的，灵动无限。马湘兰笑着问道：“幼于兄浪荡够了，就想娶亲了。这是真的吗？张公是梅开几度？”张幼于笑道：“女史妹又戏谑老朽了！哈，哈，哈……”三人在欢笑中道别。
半个月后，马湘兰果然信守诺言，买舟抄水路赶到吴门长洲，如约参加张幼于的“婚礼”。王儒卿因正沉浸在幻念蒋戾的幸福中，一门心思给蒋戾赶制一双鞮鞜，哪也不愿去。
马湘兰及时赶到吴门长洲张幼于府上，一看家里根本没有任何准备，跟平时一样。马湘兰道：“幼于兄娶新的，既未布置新房，也既安置新妆，你让新媳妇住在哪里？也不能总是住在你心里吧！”张幼于诡秘的笑道：“不是我娶新，而是我的朋友张孝资大玩儿‘活人祭’。”马湘兰有些迷惑，道：“什么活人祭？闻所未闻呀！”张幼于道：“就是人间未闻，才让四娘闻一闻。一会儿咱就去张孝资府上，到那以后马四娘自然就知道了。”
原来，张幼于好友张孝资正巧过寿，张孝资给张幼于说，咱们人呀，一年一个生辰过的烦烦的，死日只有一个，从来没过过，不如把诞辰改为忌日过，来个‘生辰活人祭’，提前享受下那悲痛欲绝之感。翼哥来陪小弟‘玩儿回死’怎么样？张幼于本就喜欢这些稀奇古怪之事，遂满口应承，且感觉这是个“好主意”。
这张孝资是张幼于的府上常客，二人“臭味相投”，且言语都是超乎寻常，行为更是放荡不羁，二人眼对眼，尖对尖，彼此越看越喜欢。张幼于本是个闲不住的‘找事人’，有这等扬名之事，肯定乐意接手。张幼于提前安排弟子朋友购了素绢，买了纸钱，定了棺木，并漆成暗红色。把“人事”安排的妥妥当当的，然后专程去了秦淮，把台柱马湘兰请到现场助兴。
马湘兰在张幼于府上刚待半个时辰，就被张幼于带着来到张孝资的府邸，参加“祭活人葬礼”。周边的乡亲们闻听秦淮大美人马湘兰亲自到现场为“活人祭”助兴，他们都放下手中的活，来到张孝资府邸看热闹——主要是看美人。
在张孝资府邸的门前空地上，早已摆出了“白事”架势。远近乡民们把现场围得水泄不通。张幼于是“活人祭”的全程主持，他见人到的差不多了，便开始讲话：“今天——是我的好友张孝资诞辰，也是活祭日，承蒙乡亲朋友们来哀悼助观。我谨代表张孝资本人及其亲属，向各位道谢！”说完，像孝子迎客那样，跪地给乡亲们挨个磕头施礼。磕罢头，张幼于掏出一个小本子，按上面写好的“祭祀程序”由前到后念起来：
“第一项：扫晦气——”有人马上拿起扫帚，把地面打扫的干干净净。
“第二项：上素堂——”有人迅速拉起早已备妥的白帆布棚子，搭起灵堂。
“第三项：施孝礼——”弟子朋友们马上素衣上身，披麻带孝，肃立两旁。
“第四项：奏哀乐——”提前请来的“响器笛子”乐队鼓队吹打起来，奏的是《梅花三弄》，气氛哀嚎千里，如同死了真人一样悲伤。
“第五项：请棺材——”八个汉子抬着一口暗红色大棺材入场，按照民间习俗不能落地，只能放在两条矮腿板凳上。
这时候主角张孝资出场了。只见他穿着‘前福后贵’的紫黑色送老大衣，戴着黑色瓜皮帽，白布带扎着绑腿，脚穿入阴绣花鞋。左手拿着过“奈何桥”的通券，右手拿着盛“迷魂汤”的碗筷，走到棺材边左转三圈，右转三圈，然后弟子们帮忙掀开棺材盖子，他向大家摆摆手，施礼后便入棺躺下。张幼于接着念道：
“第六项：念祭文——”一个小厮站出来咿咿呀呀读起来，祭文写的是有模有样，小厮念的有板有眼。
“第七项：送盘缠——”几个人左手各提着一个木斗，右手从斗中抓起锡箔冥钱币抛向空中，霎时间冥币像落树叶一样，沙沙作响而下，地上像铺了一层闪银。
“第八项：上贡品——”一帮人把饼干、香蕉、水果等好吃好喝的摆在棺材前，让张孝资尚飨。
张孝资听到张幼于喊“上贡品”了，立马把棺材盖拱起个缝隙，从棺材中探出头，他向乡亲们伸伸舌头，做个鬼脸，接着双手抓了饼干、干果、香蕉、贡果吃起来。边吃边道：“好吃！好吃——”搞得围观人群笑声雷动。张孝资吃罢，又缩回身手，盖上棺盖。
这时，张幼于亲自出场，带着朋友围绕棺材大哭大喊起来，真比死了爹娘还伤心。绕着哭，跪着哭，趴着哭，躺着哭。各种“哭姿”试个遍后，张幼于又接着喊道：
“第九项：上收泪酒——”听到上酒，张孝资从棺材中跳出来，哈哈笑着，替张幼于说道：
“第十项：丧礼圆满礼成——”弟子朋友们都哈哈大笑，接着开始虎吃海喝起来，他们划拳敬酒，有说有笑。围观的乡亲们也是先哭后笑，一脸骚尿。大家都是乐到了极致。
事罢，马湘兰对张幼于道：“张公的‘活人祭’仪式，搞的不错呀！有板有眼，让我开眼界了，真是不虚此行呀！”张幼于道：“看看，就知道不会让女史妹失望，不仅让你开眼界，还让你开灵通呢！此等怪事，百年不遇。前无古人，后无来者。”二人都笑起来。
马湘兰在张幼于府邸休息两日后才买舟回白门。在登舟欲行这天，张幼于穿着花衣，头戴雉鸡翎，打扮的妖冶万分，送马湘兰到渡口，二人似乎有话不完的话。
临别，张幼于与马湘兰耳语了几句。马湘兰脸颊立即红如苹果，羞涩万分。行动上有几分扭捏，心中有几分渴望。俨然如少女的初春情怀，自信的神韵洋溢在脸上。张幼于到底说了什么事，让阅人无数的马湘兰有如此失态之神？
欲知后事如何，且看下回分解。