“母亲仁厚，替一个丫头想得这般周全。”贺锦澜的声音柔和，如春风拂面，“只是…”
她抬起手，却不是去接那盅燕窝，而是轻轻搭在了裴氏端着燕窝的手指边缘，阻止了她递过来的动作。
贺锦澜微笑着，目光直视进裴氏的瞳孔深处。
“春喜这孩子，确实笨手笨脚了些。可到底不是存心之失，更不曾犯什么大错。”
她侧过头，看了一眼榻上意识模糊的春喜，眼神里流露出一丝怜悯，“今日之祸，说来是意外。若因这点子小小意外，就将她赶回老家，落在旁人眼中，岂不是显得咱们侯府治下过于苛责？显得母亲您这位当家主母，太过刻薄了？”
刻薄。
裴氏端着燕窝的手微不可察地一抖，一股血气猛地涌上心头。
脸颊瞬间涨红，额角甚至崩出细微的青筋。
她端着燕窝的手僵在半空，如同被架在火上炙烤。
母女之间那点仅存的虚假情分，此刻被这彻底碾成齑粉。
“……好。”裴氏的声音干涩，刮擦着空气，“你说得对。倒是我思虑不周了。”
贺锦澜嘴角那抹笑意加深了几分，眼神干净得没有丝毫杂质：“母亲能这般体恤下情，女儿真是感激。”
裴氏猛地收回端着燕窝的手，动作突兀得差点将燕窝掀翻。旁边的小丫头慌忙上前接住。
裴氏最后看了贺锦澜一眼，猛地转过身。
她径直走向门帘。
守在门边的丫鬟早已大气不敢出，看到她过来，手忙脚乱地将帘子高高掀起。
裴氏的身影很快消失不见。
贺锦澜一直站在原地，脸上的笑意一点一点消退了。
窗外，天色不知何时变得更加阴霾，铅云沉沉地压下来。
……
东正院，静怡堂。
屋内早早燃起几支蜡烛，昏黄的光晕被无边黑暗逼迫着，只敢在灯台周围怯怯地晕开一小圈，勉强映出裴氏端坐的身影。
厚重的锦缎帘幕低垂，隔绝了外面最后一点天光，也隔绝了所有声响。
挫败感如同潮水，一波波冲击着她引以为傲了二十年的心防。
她精心策划的局，一环扣着一环，本该天衣无缝，却偏偏在最关键的节点上接连崩断。
先是黎嬷嬷那边。
裴氏的眼珠在昏暗中缓慢转动了一下。
那个老虔婆，明明信誓旦旦，说是亲眼看着那尊白玉观音像被“推倒”在地，摔得粉碎。
这本是栽赃给贺锦澜那个孽障，彻底败坏她在老夫人心中地位的关键一步。
可结果呢？那尊观音像好端端地立在佛龛上，连一丝磕碰的痕迹都没有！
更让她如鲠在喉的是青莲。
那个小蹄子！
她交给青莲的任务再简单不过：撺掇那个眼皮子浅薄的苏姨娘，去贺锦澜的阆华苑索要什么劳什子花样子。
那丫头院里靠近池塘的小路，冬日里背阴处的冰几日不化，正是绝佳的“意外”之地。
只需青莲稍加引导，让苏姨娘在那冰面上滑倒，只要见了红，无论当时是否流产，后续有机可趁，都能确保那孽种留不住！
然后，青莲只需立刻将惊惶失措的苏姨娘“丢”给阆华苑的人，再飞快地跑来向侯爷报信。
届时，人是在贺锦澜院子里出的事，侯爷震怒之下处置了贺锦澜，将她远远送回惠州别庄，顺理成章。
事成，青莲自然能升为一等大丫鬟，风光无限；事败……
裴氏眼中掠过一丝冷酷，那张捏在她手心里的卖身契，就是青莲的催命符，直接发卖到最肮脏的窑子里去，永绝后患！
这计划在她心中盘算了无数遍，每一个细节都推敲过，苏姨娘愚蠢无知，身边只有青莲这一个她安插过去的眼线，贺锦澜刚回府，脚跟都没站稳，能有什么力量反抗？
她在这侯府经营二十年，从新妇熬成说一不二的主母，早已将这里经营得如同铁桶一般。
她绝不允许一个出身低贱的妾室生下侯爷的骨血，威胁她亲生儿子的地位，更要将那碍眼的贺锦澜，彻底驱逐出京城！
然而，现实给了她最响亮的一记耳光。
苏姨娘好端端地待在她自己的小院里，并无大碍。
到底是哪里出了问题。
莫非，有高人暗中相助？
苏姨娘，她一个连贴身丫鬟卖身契都捏在别人手里的蠢货，哪有这个权力和胆量？
至于贺锦澜，那个丢在惠州别庄自生自灭的丫头，回府才几天？
她连府里东南西北只怕都没摸清，哪来的本事？
不是贺锦澜。绝不可能是她！
那会是谁？
老夫人？
她多年吃斋念佛，早已不大管后宅琐事。
侯爷？他此刻心思全在身怀六甲的苏姨娘身上，且他向来不耐烦管内宅这些弯弯绕绕。
府里其他的管事婆子？基本上都是她的人了。
谁有这么大的胆子？
脊背瞬间窜起一股凉气。
她在这侯府二十年，步步为营，培植心腹，才换来今日说一不二的局面。
她一直以为，这里的一切都逃不过她的眼睛和掌控。
可如今，这接连的失败，打击得她身心俱疲。
一个看不见的对手，才是最可怕的。
不！
裴氏猛地吸了一口气，挺直了背脊。
她不能被这莫名的恐惧打倒！
不过是一次失手，不过是折了两个无足轻重的棋子。
黎嬷嬷，一个老废物，回头再慢慢收拾。青莲？一个签了死契的丫鬟，死了也就死了，无人在意。
重要的是，她还坐在这里，还是这永定侯府的主母！
她的根基，并未动摇。
贺锦澜……除夕夜必须送走！
这个念头比任何时候都更加强烈地占据了她的脑海。
她的存在，本身就像一根刺。更何况，这次计划的失败，让裴氏隐隐觉得，留着这个变数在府里，只会带来更多的不确定。
即便没有坐实她谋害侯府子嗣的恶名，送走她的理由也并非只有一个。
她的思绪飞快地转着，一个新的计划迅速在脑海中成形，冲淡了些许方才的挫败与惊疑。
裴玲珑。
想到这个名字，裴氏冷硬的心肠似乎稍稍软了一丝。
对这个寄予厚望的侄女，裴氏心底深处确实存着几分难以言说的亏欠。
亏欠，总有机会弥补。而眼下，就是一个绝佳的机会，一箭双雕！
贺锦澜离府，空出的位置，正好让玲珑顶上。
裴氏的嘴角终于勾起一丝弧度。年初一，命妇依例入宫朝贺太后。
往年，永定侯府自然是她这位侯夫人前去。今年么……
她仿佛已经看到那画面：贺锦澜被悄悄送回惠州，而她，将带着温婉娴静的侄女裴玲珑，以永定侯府小姐的身份，踏入宫门，去给太后娘娘拜年！
至于名义？自然是贺锦澜“病体未愈，恐失仪于天颜，故由表妹裴玲珑代为叩谢太后慈恩”。
太后的态度是关键。
裴氏的眼神闪烁着算计的精光。
太后对贺锦澜那点所谓救命之恩的旧情，是她们裴家眼下唯一能攀附的阶梯。
只要玲珑能见到太后，以她的姿容、才情和自己在背后精心调教的礼仪，定能博得太后的欢心。
只要太后金口一开，哪怕只是随口一句夸赞，玲珑的前程，整个裴家的门楣，都将随之改换新天！
至于贺锦澜，裴氏的心肠再次冷硬。
她给了她生命，让她活到现在，甚至做了十多年名义上的嫡女，这已经是天大的恩赐！
难道还妄想从她这里得到更多？她没那个资格！
昏暗的烛光下，裴氏缓缓起身，走到窗边。
她并未推开窗户，只是透过帘幕缝隙，望着外面浓得化不开的夜色。
她不能再失手！绝不！
于是猛地转身，对着门外沉声唤道：“来人！”
守在外间的丫鬟春杏立刻应声而入，垂手恭立：“夫人有何吩咐？”
“去，”裴氏的声音冷得像冰，“把刘管事给我叫来。立刻，马上。”
她需要最忠心的管事，去安排除夕夜那趟回惠州的行程，确保万无一失。
春杏不敢多问一句，低声应了“是”，迅速退了出去。
不知过了多久，门外终于传来一阵刻意放轻却急促的脚步声，停在门外。
刘管事那带着恭敬的声音隔着门帘响起：“夫人，老奴刘安，奉命前来听候差遣。”
裴氏没有立刻回应。
她端起旁边小几上早已冰冷的茶水，凑到唇边，却只是沾了沾唇，那冰凉的液体似乎让她混乱的思绪更加清晰。
放下茶盏，杯底与桌面轻轻一碰，发出清脆而短促的一声“叮”。
“进来说话。”
帘子被轻轻掀起一角，管事刘安的身影出现在门口，他垂着头，姿态恭谨，快步走了进来，在距离裴氏几步远的地方站定，垂手躬身：“夫人。”
裴氏的目光落在刘安微驼的背上。
“年关近了，府里各处都要清净些才好，免得污秽之气冲撞了新年运势，更碍了贵人的眼。”
她刻意在“贵人”二字上微微一顿。
刘安的头垂得更低了：“是，夫人说得极是。老奴定当加派人手，督促各处洒扫庭除，务必让府里焕然一新。”
“焕然一新？”裴氏嘴角勾起一丝极冷的弧度，“新气象，自然要新气象。那些不合时宜的碍眼东西，就该彻底清出去，永绝后患！明白吗？”
刘安只觉得一股寒意从脚底板直冲头顶，瞬间明白了主母所指。
他猛地抬起头，脸上掠过一丝惊疑，但接触到裴氏那双眼睛时，立刻又深深地埋下头去：“老奴明白！夫人放心，定在除夕之前，清理得干干净净，绝不污了侯府门楣，也绝不敢碍贵人的眼！”
“很好。”裴氏满意地吐出两个字，身体微微向后靠向椅背，“此事，关乎侯府体面，更关乎表小姐的前程。你亲自去办，用最得力的人手。再也不要出现任何差错。”
“是！老奴以性命担保，定当办得妥妥帖帖！”刘安的声音斩钉截铁，额角却已渗出细密的冷汗。
他知道这差事的凶险与分量，更明白主母此刻话中的杀伐决断。
裴氏挥了挥手，像拂去一粒尘埃：“去吧。记住，要干净。”
“是！”刘安如蒙大赦，躬身倒退，几乎是小跑着退出。
沉重的门帘落下，再次隔绝了内外。
裴氏的目光从门口收回，重新投向桌上那跳动的烛火。
昏黄的光晕在她脸上投下明明暗暗的阴影，将她眼底翻涌的狠厉算计，都深深隐藏在平静之下。
除夕夜的清除，只是第一步。年初一那场关乎裴家未来的豪赌，才是真正的战场。
……
此时，阆华苑的西厢房里，只点了盏油灯。
光线昏黄，勉强照亮炕上趴着的春喜。贺锦澜正垂着眼，用指尖蘸了冰凉的药膏，小心地涂抹在春喜后腰那片青紫的淤伤上。
药膏带着一股刺鼻的辛辣气。
“嘶……”春喜忍不住吸了口气，肌肉本能地绷紧，但随即又强迫自己放松下来。
“疼得厉害？”贺锦澜动作没停，声音很轻。
“还好，小姐。”春喜侧过头，额角有些薄汗，“奴婢皮糙肉厚，这点伤算不得什么。当时用了巧劲，看着摔得狠，其实避开了要害筋骨。”
她习武多年，对身体的控制远超常人。
贺锦澜嗯了一声。她仔细将药膏推开：“让你受罪了。”
若非春喜机警且身手好，今日在苏姨娘院外那场“意外”摔倒，很可能就假戏真做，真的伤筋动骨。
“奴婢分内事。”春喜摇头，眉头却紧紧锁着。
“奴婢只是担心，苏姨娘那边。”她压低了声音，“她今日收了我们的银子，答应配合演戏，骗过了夫人的人。可说到底，她不过是个墙头草。万一她为了自保，或是被夫人威逼利诱，反口咬我们一口，说今日之事是我们指使，甚至污蔑是小姐您要害她落胎，那可如何是好？”
贺锦澜涂药的手很稳，没有半分迟疑。
她拿起旁边干净的细棉布，开始为春喜包扎。
“她不会。”声音平淡，却带着一种笃定。
春喜不解地看向自家小姐的侧脸。
灯光在她脸上投下柔和的阴影，那双眸子却沉静如深潭。